2021年，“海牛”项目首席科学家、湖南科技大学教授万步炎时隔6年再次“浮”出水面，新闻镜头中的他，满头黑发已是银白如雪，却依旧根根抖擞。此时，他领衔推进的我国深海钻机系统“海牛号”变身“海牛Ⅱ号”，并成功实现从跻身世界一流的“并跑”到达到世界领先水平的“领跑”。也是在这一年，党和人民先后将全国“最美教师”“全国杰出专业技术人才”称号授予他，嘉奖其对于国家、对于技术、对于人才培育的“杰出贡献”与“绝对忠诚”。
走出陆地，走向深蓝，海洋梦就是我的中国梦!”万步炎说他1999年终于第一次登上远洋科考船，却发现船上几乎所有的钻探装备都是“洋品牌”，尤其是当时以8万美元每天从国外租来的钻探深度为0.7米的钻机，竟由于技术封锁等原因，试用一个多月一件样品都没有取到。“我们现在常听说攻关‘卡脖子’技术，那时候我的切身体会真有点像卡脖子，比晕船都难受多了。”万步炎说。万步炎和团队埋头持续攻关，0.7米、2米、5米、20米……在深海钻机研制领域，哪个国家拥有超过50米的深海钻孔深度的装备，就拥有了国际先进的深海钻探能力，能勘探到更多的海底矿产资源。万步炎与团队向此发起最后冲锋战斗时已是2015年6月11日。当天，南海，晴空万里，碧波浩瀚，身高5.6米、体重8.3吨的“海牛”缓缓入海，没进深蓝。不负众望，“海牛”成功钻进深度达60米，使我国深海钻机技术又迈出一大步，跻身世界前列。“这些数据，我记得特别清楚，因为它们曾经都是我们整整一年甚至好几年才达成的目标。”万步炎给记者举例，像研制出的第一台样机仅因超重，又花了整整两年想方设法“减肥”，才得以下海试验。而这一次，“海牛”则较国外同样钻进深度钻机，还要轻2～3吨，作业时更加灵敏。时间来到今年4月7日，依然是橙黄色、八边形钢质构造身躯的“海牛Ⅱ号”，则迎来了世界仰望的目光。当天，它经过约两个半小时下潜，抵达水深2060米的海底;完成姿态调整，经过约15小时对目标层保压取芯钻探作业，钻进孔深达到海底地下231米。“保压取芯”针对的是海底重要矿产可燃冰，其在海水压力下呈“冰”状，一旦离开适宜的海水深度，就会因压力减小而变成气体挥发。针对这一问题，万步炎和科研人员连续多年攻关，通过大孔深遥控全孔全程保压绳索取芯，采用独创的岩芯管全长直接密封保压取芯原理、技术与工艺，最终实现了海底钻机小口径大孔深高效、高可靠全孔全程保压取芯。此前，全球海底钻机的最大钻孔深度设计能力为200米，而实际保压取芯作业最深只到达135米，“海牛Ⅱ号”大大刷新了这一纪录。
对于“海牛Ⅱ号”，万步炎和团队还相当满意其很“聪明”。科研人员融合多年的海上实地钻探经验，为它量身定制了很多传感器设备，让钻头会根据地层性状情况，快速自动判断并自适应调整钻进模式与参数，从而大幅提高了钻探效率、取芯率和取芯质量。多年来，万步炎和团队已取得125件国家专利、4件国际发明专利。现在，万步炎已把自己的微信昵称改为了“海底机器人”。
海牛”这个称呼，在长沙话里，不管是“很牛”意思，还是“海中老黄牛”含义，都十分适合万步炎。